Астрономия - наука о небесных явлениях, о Вселенной, о мироздании - принадлежит к древнейшим естественных наук.
В свое время было достаточно распространенным представление о том, что астрономия - это абстрактная наука, оторванная от действительности и в лучшем случае такая, которая призвана удовлетворять лишь естественную любознательность человека относительно строения того мира, в котором мы живем.
Однако подобное мнение является глубоко ошибочной. Активная астрономии тесно связано с практическими потребностями наших далеких предков, которым нужно было ориентироваться в пространстве, путешествовать, измерять время, составлять календари, определять благоприятные сроки начала и завершения сельскохозяйственных работ. Решать эти жизненно важные задачи помогали человеку наблюдения за небесными светилами.
«Сначала астрономия, которая уже через поры года абсолютно необходима для пастушьих и земледельческих народов», - отмечал Кант Е., анализируя последовательный историческое развитие различных отраслей естествознания.
О связи наблюдений небесных светил с практической жизнью и об их влиянии на общественные процессы писал и Коперник: «... необходимость вычислять периоды повышения и спада воды в Ниле создала египетскую астрономию, а вместе с тем господство касты жрецов как руководителей земледелия».
И в дальнейшем астрономия всегда развивалась в соответствии с практическим потребностям людей, с развитием материальных
условий жизни общества. И хотя многие практических задач, решавшихся с помощью астрономических наблюдений, сейчас зачастую решаются средствами радиотехники и радиоэлектроники, наука о Вселенной и сегодня теснейшим связана с человеческой практикой.
Особенно важное значение приобретают астрономические исследования в наше время, в эпоху научно-технической революции. Дело в том, что физика наших дней (а как известно, эта наука является фундаментом научно-технического прогресса) все большей и большей степени нуждается исследований экстремальных состояний материи: огромных давлений, сверхвысоких температур, космического вакуума, сверхмощных магнитных полей, процессов, сопровождающихся выделением большого количества энергии.
Достижение подобных состояний в условиях земных лабораторий, по крайней мере при существующем уровне экспериментальной техники, является задачей, тяжелым для решения. Но есть лаборатория, в которой подобные и другие необычные состояния материи реально существуют и в принципе могут быть исследованы. Это бесконечно разнообразная лаборатория Вселенной. И не случайно известный советский физик, академик Л. Арцимович заявлял, что астрофизике принадлежит будущее в современном естествознании.
Можно считать, что одним из важнейших законов развития человеческого познания является непрерывное расширение той сферы природных процессов и явлений, откуда черпается нужна информация. Человек начал изучать природу по исследованию непосредственно окружающих ее явлений, характеризующихся пространственно-временными масштабами порядка сантиметров и секунд, а затем расширила круг исследуемых явлений с одной стороны в область микропроцессов (пространственно-временные масштабы порядка 10 ~ 13 - 10 ~ 17 см и 10 ~ 27 с), а с другой - в область мегапроцесив (пространственно-временные масштабы порядка миллиардов световых лет и миллиардов лет).
И вполне закономерно, что за последние десятилетия астрофизические исследования обусловили целый ряд выдающихся открытий, которые значительно расширили ваши представления о физике мироздания, о закономерностях строения материи.
Наука значительно продвинулась вперед в изучении Вселенной, писал вице-президент АН СССР, академик В. Котельников. Фундаментальные открытия современной астрофизики, связанные с возможностями наблюдения в новых диапазонах электромагнитных волн, прояснили некоторые аспекты эволюции звезд, галактик, Вселенной. Дальнейшее развитие астрономических наблюдений как с поверхности Земли, так и с помощью космических кораблей и искусственных спутников позволит получать все более полную информацию о многих явлениях в цепи космической эволюции, о загадочных астрофизические объекты.
Вот почему развития астрономии, и в первую очередь астрофизики, уделяется в нашей стране такое большое внимание. В частности, за последние годы в Советском Союзе создано несколько уникальных астрофизических комплексов. Среди них крупнейший в мире шестиметровый телескоп, радиотелескоп РАТАН-600, по некоторым показателям е единственным в мире, а также семидесятиметровий радиотелескоп в Крыму. Астрономические исследования составляют также важную часть программы, осуществляемой с помощью советских автоматических и пилотируемых космических аппаратов, в том числе и орбитальных станций «Салют».